Николай Константинович Рерих родился в Петербурге, в семье известного юриста. С десяти лет занимался живописью, увлекался археологией, участвовал в раскопках. «Уже в 16 лет Рерих стал задумываться о поступлении в Академию художеств. Но при этом он не мог допустить мысль, что следует отказаться от приобретения знаний в других серьёзно интересовавших его областях — истории, археологии, философии» (П.Ф. Беликов. Рерих).
После окончания гимназии Рерих поступает в Петербургский университет на юридический факультет и одновременно — в Академию художеств, посещает также занятия на историческом факультете университета. В Академии художеств Рерих обучается в классе известного русского пейзажиста Архипа Ивановича Куинджи, который сыграл важную роль и в формировании творческой манеры молодого художника, и во всей его жизни. Вспоминая о Куинджи, Николай Константинович говорил, что он был счастлив иметь его своим Учителем. «Мощный Куинджи был не только замечательным художником, но и великим Учителем жизни» (Н.К. Рерих. «Любовь непобедимая»).
Обучаясь одновременно в двух вузах, Рерих изучает труды по юриспруденции, общей истории, музыковедению, литературоведению. К 22 годам он становится членом Российского археологического общества, читает лекции в Археологическом институте.
По окончании Академии художеств Николай Константинович продолжает своё образование в Париже, в мастерской художника Фернана Кормона.
Знакомясь с классическими и современными направлениями в живописи, Рерих отмечал особую самобытность русского искусства. Широтой своих творческих планов, тягой к русской истории Николай Константинович заинтересовал известного в России деятеля Владимира Васильевича Стасова, который возглавлял художественный отдел Санкт-Петербургской публичной библиотеки. Он охотно допустил молодого художника к богатейшим сокровищам библиотеки — древним летописям, грамотам и книгам. В беседах с Рерихом Стасов делился своими знаниями, видя в нём будущего продолжателя традиций русской исторической живописи.
Рерих задумывает большой цикл работ «Начало Руси», в котором предполагает воспроизвести ключевые моменты истории Древней Руси. В создании этого цикла Рериху помогли собственные археологические исследования древних курганов в Новгородской, Псковской, Тверской губерниях, изучение древних летописей и грамот. Идею художника поддержали Третьяков, Куинджи, Стасов.
Вскоре на выставках стали появляться картины этого цикла: «Сходятся старцы», «Идолы», «Город строят», «Строят ладьи» и другие. Художник был убеждён, что историческая живопись должна не только передавать дух эпохи, но и извлекать из прошлого всё прекрасное и героическое, что, переходя из поколения в поколение, служит примером для молодёжи. Картинами из цикла «Начало Руси. Славяне» Рерих открыл новую страницу в русской исторической живописи.
В 1899 году, уже создав несколько работ на исторические темы, Н.К. Рерих писал историку, писателю и журналисту А.В. Половцеву: «Последнее время я мучим несбыточной мечтою, чтобы мне предоставили зал какого-нибудь музея, чтобы написать в нём ''Начало Руси'', покрыть все стены живописью от пола до потолка, растолковать целый период, чтобы вошедший в это помещение сразу переносился в эту поэтичную эпоху… Это была бы работа, которой стоит посвятить всю жизнь, можно внести столько нового и в искусство и в науку». И Николаю Константиновичу действительно удалось сделать очень многое в том, чтобы «растолковать» целый исторический период жизни Древней Руси. Павел Фёдорович Беликов, известный исследователь творчества художника, пишет: «Картины Рериха, построенные на глубоком знании исторического материала, насыщены философским содержанием. Показывая далёкие времена, Рерих как бы задаёт вопрос — не растеряли ли мы на пройденных путях нечто очень нужное, не пренебрегли ли той ''стариной'', которая никогда не стареет?»
Характеризуя российский период творчества художника и его значение для мировой культуры, писатель Всеволод Иванов отметил: «Рерих в изысканной художественной форме, в чудесных образах, в поющих красках принёс миру такую свежесть впечатлений, такую сияющую святость настроений, которых очень давно не чувствовал западный мир в своём обиходе… И мир увидел в нём гонца из России; вестника, над которым сверкнули лучи того самого ценного, что есть в России: вечного духа нежности, ласковой любви к преуспеянию всенародному, твёрдого утверждения Добра».
