Ещё в 1912 году Рерих начал одну из наиболее значительных живописных серий — так называемую «Предвоенную», или, как о ней иногда пишут, «пророческую». Образы картин этой серии многозначительны, насыщены предчувствиями и тревогой. Рерих, один из ведущих мастеров русского космизма, осмысливал происходящее во вселенском масштабе и призывал задуматься о судьбе планеты и делах человеческих.
Особенно взволнованно голос художника звучит в годы тяжёлых испытаний, выпавших на долю его Родины во время второй мировой войны. В своём творчестве Рерих утверждает величие духа, красоту подвига и самопожертвования русского народа и с первых дней войны использует все возможности, чтобы помочь своему Отечеству.
Рерих создаёт полотна ярко выраженной патриотической направленности, тематически объединённые в Героическую серию. В них художник предрекает победу русского народа над фашизмом. Им создаются картины «Ярослав», «Мстислав Удалой», «Единоборство Мстислава с Редедей», «Партизаны», «Настасья Микулична», «Святогор», «Борис и Глеб», «Александр Невский» и другие, в которых былинные образы соседствуют с конкретными деятелями русской истории, реальные сюжеты — с символическими мотивами. В образах народных героев, богатырей и подвижников Н.К. Рерих видит мощь и опору, как в мирных трудовых буднях, так и в грядущих битвах. Образы богатырей, дозорно стоящих на рубежах своей родины, символизируют мощь великого русского народа, его героический дух, несокрушимый в своём устремлении к защите всего благого и созидательного. В ярких, монументальных по звучанию полотнах находят отражение темы Подвига, Героизма, Мужества и Созидания.
В картинах этого периода художник проводит параллель между «событиями старины глубокой» и идущей войной, как бы напоминая о том, что нельзя забывать об уроках истории, ибо «история… сурово наказывает тех, кто её забывает».
Н.К. Рерих всегда оставался гражданином России и её патриотом, чувствовавшим ответственность за её судьбу. Он говорил: «Я любил и люблю свою Родину, любите и вы. Я работал во имя её великого будущего, понимая, что настоящее — это ступень к нему. Так думайте и поступайте и вы». записи Б.Н. Абрамова
«Любите Родину. Любите народ русский. Любите все народы на всех необъятностях нашей Родины. Пусть эта любовь научит полюбить и всё человечество. Полюбите Родину всеми силами — и она вас возлюбит…».
Н. К. Рерих . 24.10. 1939 г